Les 10 meilleurs défenseurs de l’histoire de la NHL

J’ai 28 ans et je n’ai vu aucun de ces hommes jouer en direct, sauf les deux derniers – et encore, en stream. Mais j’ai regardé toutes les images qui existent, et j’ai un avis. Après les meilleurs attaquants de l’histoire de la NHL, place à la position qui est toujours négligée dans ce genre de classement : les défenseurs. Ceux qui contrôlent le match depuis l’arrière au lieu de le décorer depuis l’avant.

Trois critères : la domination dans sa propre époque, le jeu dans les deux sens, et la question de savoir si la position se jouerait autrement aujourd’hui sans cet homme. Celui qui ne fait que des points est un quatrième attaquant avec un numéro au-dessus de 60. Celui qui sait faire les deux est un défenseur. Et celui qui a changé la manière de jouer en défense a sa place sur cette liste.

Il y a une vidéo de highlights pour chaque joueur. Regardez-les – pour les plus anciens, ça vaut doublement le coup, sinon vous ne croirez pas à quel point ils étaient bons.

10. Chris Pronger

En 2000, Pronger a remporté le trophée Hart de joueur le plus utile de la ligue et le Norris de meilleur défenseur la même saison – le premier défenseur à le faire depuis Bobby Orr, 28 ans plus tôt. Ça suffit à le situer. Mais la vraie histoire de Pronger est ailleurs : en cinq ans, il a atteint la finale de la Coupe Stanley avec trois équipes différentes. Edmonton 2006, Anaheim 2007 (gagnée), Philadelphie 2010. Trois équipes qui ne seraient jamais allées aussi loin sans lui. Pronger, c’était deux mètres d’allonge, méchant le long de la bande, et le dernier défenseur à changer un match par sa seule présence. Que sa carrière se soit terminée à 37 ans à cause d’une blessure à l’œil et de commotions fait malheureusement partie de l’histoire.

▶ La carrière de Chris Pronger, membre du Temple de la renommée (YouTube)

9. Chris Chelios

26 saisons. Trois trophées Norris, avec Montréal, Chicago et Detroit, répartis sur dix ans. Trois Coupes Stanley, la première en 1986, la dernière en 2008 – 22 ans d’écart. Chelios a joué son dernier match NHL à 48 ans, et non, ce n’était pas un match d’adieu, il était dans l’alignement régulier. 1651 matchs, seul Zdeno Chara en compte plus comme défenseur, et ses 266 matchs de playoffs sont le record toutes positions confondues. Il n’a jamais été le plus rapide, ni le plus grand, ni le meilleur dans une catégorie précise. Il était simplement très bon en tout, et plus longtemps que n’importe qui. Pour savoir à quoi ressemble un jeu complet dans les deux sens, regardez Chelios dans les années 90.

▶ Chris Chelios : 26 saisons en 5 minutes (NHL) (YouTube)

8. Eddie Shore

Oui, celui-là est vieux. Shore a joué de 1926 à 1940, et les images ressemblent à un film muet. Mais quatre trophées Hart de MVP, aucun autre défenseur ne les a à ce jour. Ni Orr, ni Lidström, personne. Shore a été le premier défenseur à porter lui-même le puck vers l’avant au lieu de s’en débarrasser, et il était si brutal que la ligue a changé des règles à cause de lui. On peut débattre de la possibilité même de comparer les joueurs de cette époque à ceux d’aujourd’hui. Moi, je pense qu’il le faut. Celui qui a dominé son époque au point d’être encore cité dans chaque discussion 90 ans plus tard a sa place sur la liste.

▶ Eddie Shore, le premier grand défenseur des Bruins (NHL) (YouTube)

7. Paul Coffey

48 buts en une saison. Comme défenseur. Ce record de 1986 tient encore, et je ne crois pas qu’il tombera un jour. Coffey était le patineur le plus rapide de sa génération, et les Oilers ne l’utilisaient pas comme défenseur mais comme un quatrième attaquant qui, par hasard, partait de l’arrière. 1531 points, trois Norris, quatre Coupes – trois avec Edmonton, une avec Pittsburgh aux côtés de Lemieux. Pourquoi pas plus haut ? Parce que défensivement il n’était pas dans la ligue des hommes au-dessus de lui, et parce que cette liste n’est pas un classement de points. Mais personne, vraiment personne, n’a jamais traversé la glace depuis l’arrière comme lui.

▶ La carrière de Paul Coffey (YouTube)

6. Larry Robinson

« Big Bird » a une statistique que je vérifie chaque fois parce que je n’arrive pas à y croire : plus 722 en carrière. C’est la meilleure marque de l’histoire de la NHL, et le deuxième est à des kilomètres. En 20 saisons, Robinson n’a jamais eu une seule année négative. Six Coupes Stanley avec Montréal, deux Norris, Conn Smythe en 1978, et 20 années consécutives en playoffs. Il mesurait deux mètres, savait patiner, savait passer, et quand il le fallait, il nettoyait seul le vestiaire adverse (demandez à Dave Schultz). Robinson est le défenseur que tout entraîneur veut et que plus personne n’obtient.

▶ La carrière de Larry Robinson, membre du Temple de la renommée (YouTube)

5. Denis Potvin

Quatre Coupes Stanley consécutives, de 1980 à 1983, comme capitaine des New York Islanders. On se souvient de la dynastie comme d’une équipe – Bossy, Trottier, Smith – et Potvin passe souvent à la trappe. C’est une erreur. C’était lui le moteur. Trois Norris, le Calder comme recrue, et le premier défenseur de l’histoire à atteindre 1000 points. Potvin savait tout faire : marquer, frapper, diriger le power play, bloquer des tirs en infériorité. Il était ce que Pronger est devenu 25 ans plus tard, avec quatre bagues de plus. Que les fans des Rangers le huent encore aujourd’hui, alors qu’il ne joue plus depuis 1988, est le plus beau compliment qu’on puisse recevoir à New York.

▶ Denis Potvin – NHL Career Highlights (Islanders) (YouTube)

4. Doug Harvey

Sept trophées Norris. Six Coupes Stanley, dont cinq d’affilée avec Montréal de 1956 à 1960. Harvey a inventé quelque chose qui va de soi aujourd’hui : contrôler le tempo d’un match depuis la ligne bleue. Il gardait le puck quand tous les autres s’en seraient débarrassés, ralentissait le jeu, l’accélérait, et a rendu le power play des Canadiens si dangereux que la ligue a changé la règle : depuis 1956, un joueur pénalisé peut quitter le banc avant la fin après un but en supériorité. C’est la règle Harvey. Sans lui, pas d’Orr, pas de Lidström, pas de Makar. Qu’il ait eu une vie difficile après sa carrière ne change rien à ce qu’il a été sur la glace.

▶ Doug Harvey – 100 Greatest NHL Players (YouTube)

3. Ray Bourque

22 saisons. 1579 points, 1169 assists, 410 buts – trois records pour un défenseur, et ils le resteront. Cinq Norris, 13 sélections dans la première équipe d’étoiles, 19 années consécutives dans une équipe d’étoiles. Bourque n’a jamais été spectaculaire comme Coffey ni aussi grand que Robinson, il a simplement été le meilleur joueur sur la glace pendant 22 ans, peu importe l’adversaire. Et puis l’histoire que tout le monde connaît : en 2000, Boston le laisse partir au Colorado parce qu’à 39 ans il veut enfin une Coupe, et en 2001 il la soulève en premier, avant le capitaine, parce que Joe Sakic sait à qui appartient ce moment. Si cette image ne vous donne pas la chair de poule, vous n’avez pas compris ce sport.

▶ Ray Bourque Career Highlights (YouTube)

2. Nicklas Lidström

Le défenseur parfait. Pas le plus spectaculaire, pas le plus dur, le parfait. Sept Norris, quatre Coupes Stanley, 20 saisons à Detroit sans une seule mauvaise, et une bonne quarantaine de matchs manqués en 20 ans. Conn Smythe en 2002 comme premier Européen, capitaine de l’équipe championne de 2008 comme premier Européen. Lidström n’a jamais écrasé un adversaire, il ne l’a simplement jamais laissé passer. Position de canne parfaite, angle parfait, première passe parfaite. Les joueurs des Wings l’appelaient « The Perfect Human », et ce n’était qu’à moitié une blague. Si Orr est le génie, Lidström est la précision. Et si vous me demandez lequel des deux un jeune défenseur devrait étudier, je réponds : Lidström. Orr, ça ne s’apprend pas.

▶ Nicklas Lidström – Career Highlights (YouTube)

1. Bobby Orr

Je l’ai déjà mis deuxième dans la liste des attaquants, et je l’assume. Ici, il n’y a pas de débat. Orr est le seul défenseur de l’histoire à avoir été deux fois meilleur pointeur de toute la ligue – pas meilleur défenseur, meilleur joueur, trophée Art Ross, 1970 et 1975. Huit Norris d’affilée, trois Hart, deux Conn Smythe, deux Coupes. Plus 124 en une seule saison, un record tellement absurde que personne ne s’en approchera jamais. Avant Orr, les défenseurs étaient des hommes qui sortaient le puck de leur zone. Après Orr, c’étaient des joueurs capables de décider d’un match. Tout ce que font Coffey, Bourque et Makar, il l’a fait en premier, avec des genoux qui l’ont forcé à arrêter à 30 ans. Dix saisons complètes. Il n’en a pas fallu plus.

▶ Bobby Orr’s Dominance Was Actually Insane (YouTube)

En attente : Cale Makar

Je sais que certains d’entre vous sont en train de scroller pour taper « Où est Makar ? ». Le voilà. Calder, Norris, Conn Smythe et Coupe Stanley à 23 ans – personne ne l’avait fait avant lui. Il patine comme Coffey, défend mieux que Coffey, et c’est le seul joueur actif dont je suis sûr qu’il sera sur cette liste dans dix ans, probablement dans le top 5. Mais cette liste évalue des carrières, pas du talent, et Makar n’a joué que la moitié de la sienne. Donc : en attente. Je mettrai cet article à jour le moment venu, et je m’en réjouis.

▶ 10 Minutes of Cale Makar Domination (Colorado Avalanche) (YouTube)

Mentions honorables

Ceux-là sont restés dehors, et vous pouvez débattre avec moi de chacun d’eux :

• Scott Niedermayer – a tout gagné ce qu’on peut gagner au hockey : quatre Coupes, Norris, Conn Smythe, or olympique, Mondial, Coupe du monde, Coupe Memorial, Mondial junior. Le patineur le plus élégant après Coffey. Absent uniquement parce qu’il n’a jamais été le numéro un dominant de la ligue.
• Brian Leetch – Conn Smythe en 1994 comme premier Américain, deux Norris, et la raison pour laquelle les Rangers ont eu une Coupe après 54 ans.
• Al MacInnis – le tir le plus puissant de l’histoire, Conn Smythe 1989, Norris 1999. Les gardiens avaient peur de son slapshot, au sens propre.
• Zdeno Chara – 2,06 m, Norris 2009, Coupe 2011, et encore 20 minutes par match passé 40 ans. Le plus grand joueur de l’histoire, dans les deux sens.
• Red Kelly – huit Coupes Stanley, quatre comme défenseur à Detroit, quatre comme centre à Toronto. Tout premier vainqueur du Norris, en 1954.
• Brad Park – six fois deuxième du Norris, jamais gagné, parce qu’il a joué à l’époque d’Orr. Dans n’importe quelle autre décennie, il en aurait trois.
• Scott Stevens – trois Coupes avec New Jersey, Conn Smythe 2000, et les mises en échec les plus dures jamais autorisées. Des attaquants ont fini leur carrière sur son épaule.
• Victor Hedman – Norris 2018, Conn Smythe 2020, deux Coupes. Le meilleur défenseur de sa génération avant Makar, et il n’a pas fini.

Et depuis la Suisse : Roman Josi

Josi n’a pas sa place dans le top 10, et il serait le premier à le dire. Mais il a sa place dans cet article, parce qu’en 2020 il est devenu le premier Suisse à remporter le trophée Norris, qu’il est capitaine des Nashville Predators depuis presque dix ans, et qu’il a inscrit 96 points en 2021/22 – un total qu’aucun défenseur n’avait atteint depuis 30 ans. Sans Mark Streit, le premier défenseur suisse à qui la NHL a vraiment confié des responsabilités, le chemin de Josi aurait été plus dur. Et sans Josi, aucun junior suisse ne rêverait aujourd’hui de devenir défenseur en NHL.

▶ Roman Josi 2021/22 Highlights – la saison à 96 points (YouTube)

Conclusion : Orr, puis Lidström, et ensuite on se dispute

Les deux premières places sont fixées pour moi. À partir de la troisième, on peut défendre n’importe quel ordre, et c’est exactement ce qui rend cette liste meilleure que celle des attaquants : chez les attaquants, il y a Gretzky et puis tous les autres. Chez les défenseurs, il y a deux formes de grandeur – ceux qui portent le jeu vers l’avant et ceux qui le ferment derrière – et les meilleurs savaient faire les deux.

Qui vous manque ? Qui est trop haut ? Et qui va me dire que Makar y a déjà sa place ? Écrivez-le dans les commentaires, je lis tout.

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