Paolo Duca en interview : de capitaine à directeur sportif à Ambrì

Dans cet épisode de "Histoires ABSHockey", nous nous sommes rapprochés d'une véritable légende du hockey suisse. Nous parlons bien sûr de Paolo Duca !

Une forte personnalité, un leader, honnête et sans langue de bois. Nous avons voulu le laisser raconter son histoire et sa manière de comprendre ce sport. Tout au naturel, sans aucune censure.

Paolo a lu cette interview et nous a donné son feu vert pour la publier.

Accrochez-vous. La lecture est déconseillée aux personnes particulièrement sensibles.

Petite précision avant de commencer : cette interview a été réalisée il y a quelque temps, quand Paolo Duca était encore Directeur Sportif de l'Ambrì. Depuis, il a quitté le club et est devenu CEO du EV Zug. Les réponses qui suivent reflètent son point de vue au moment de l'entretien.

Image symbolique — cette photo n'a pas été prise pendant l'interview.

D'Ascona à Ambrì

Paolo, commençons par le début. Tu as grandi hockeyistiquement à Ascona. Jusqu'à quel âge ?

Jusqu'à environ la fin de ma quatrième année d'école secondaire. À Ascona, l'entraîneur était Rostislav Chada (il est resté quatre ou cinq ans), puis il a été engagé par Ambrì, qui avait remarqué le bon travail qu'il avait fait justement à Ascona. En montant à Ambrì, Rostislav m'a dit : « Toi, tu viens avec moi ! » Avec moi est monté aussi Roberto Dazio, avec qui je jouais. C'était le moment entre les catégories Mini et Novices. Il fallait décider si on voulait faire ce pas de plus et saisir l'occasion.

En bref : quelques années en Novices et Juniors, puis l'arrivée en Première Équipe. Ma première saison comme titulaire, c'était en 1999/2000, à 18 ans. L'année précédente (celle de la finale « Derby » tessinoise, pour situer) seulement quelques apparitions sporadiques.

Et combien de temps es-tu resté à Ambrì ensuite ?

Deux saisons, de 1999 à 2001. Je me souviens que l'année après la finale, Larry Huras était encore là. La suivante, l'entraîneur était Pierre Pagé.

Ensuite, j'ai décidé de passer le Gothard pour mes études : j'ai joué une année à Zurich et cinq ans à Zoug, jusqu'en 2007.

Puis je suis revenu "au bercail" et j'ai joué avec le HCAP jusqu'en 2017, année où j'ai mis fin à ma carrière.

Pour résumer : 13 saisons à Ambrì, une à Zurich et cinq à Zoug.

Passer le Gothard : Zurich, Zoug et les genoux en vrac

Tu étais jeune, mais il me semble que tu as joué plusieurs playoffs au-delà du Gothard. Je suis curieux de tes souvenirs à chaud.

Oui. Zurich était arrivé en finale contre Davos pendant ma première saison au-delà du Gothard, mais j'avais été échangé juste avant le début des playoffs avec Zoug. L'échange s'est fait avec Vjeran Ivankovic. Lui avait gagné le titre à Zurich l'année précédente. Ensuite il avait signé à Zoug, mais ça n'avait pas fonctionné. Alors les ZSC l'ont rappelé, en m'échangeant contre lui.

D'ailleurs, quand je suis parti d'Ambrì, les deux équipes encore "en lice" étaient justement Zurich et Zoug. Au final, j'ai joué dans les deux.

À Zoug, je me souviens de deux bonnes saisons, puis en décembre 2004 j'ai dû me faire opérer du genou droit. Une reconstruction (greffe naturelle) du tendon rotulien. Huit semaines en béquilles. Puis j'ai dû opérer aussi le genou gauche, même intervention. Encore huit semaines en béquilles, et ensuite a commencé la longue rééducation... qui a duré des années.

Environ un an après la première opération, je suis retourné sur la glace, mais j'étais peut-être à 50 % de ma condition et de ma force d'avant. Je peux te dire qu'à partir de mes 20 ans, j'ai toujours souffert des tendons rotuliens. Deux inflammations chroniques qui sont ensuite devenues des nécroses. Pour te donner une idée : le tendon était noir. Mort. L'objectif des médecins était simplement que je puisse remarcher normalement. Heureusement, j'ai même réussi à rejouer. Ça a été dur.

J'ai vu des dizaines de spécialistes un peu partout. Personne ne savait vraiment quoi faire, jusqu'à ce que je rencontre le Dr Biedert à la Klinik Linden de Bienne, un vrai spécialiste des problèmes tendineux, qui a opéré des centaines d'athlètes d'élite. Il n'y avait pas d'autre solution que l'opération. Bon, parlons d'autre chose.

Je me souviens aussi des playoffs contre Rapperswil, en quarts de finale. On était menés 3–0 dans la série, puis on a renversé à 4–3. Je revenais d'une suspension de six matchs (pour une mise en échec sévère). Je suis revenu au match 4 et je me souviens d'avoir été décisif : on a gagné 6–5 aux tirs au but, j'ai marqué deux buts et le cinquième tir au but, celui de la victoire. À partir de là, on a poussé jusqu'au match 7, où on les a écrasés — le mot que Duke utilise est "schisciagèra", Casse-Pierres. Aucune chance pour eux.

Le numéro 46

Tu as toujours joué avec le numéro 46 ?

À Ambrì, j'ai commencé avec le 81. Le 46 était déjà pris par Bruno Steck. Puis je suis allé à Zurich, et encore une fois... Bruno Steck était là (Duke rit). Donc j'ai pris le 36. Puis enfin, à Zoug, j'ai réussi à prendre le 46 et je l'ai gardé jusqu'à la fin de ma carrière.

Andy, si tu te demandes pourquoi le 46, je te dis juste que Valentino Rossi n'avait pas encore gagné tous ses titres mondiaux.

Le numéro est un hommage à ma mère (c'est son année de naissance), qui m'a conduit pendant des années d'Ascona à Ambrì pour les entraînements, me permettant de poursuivre mon rêve. Ma mère, tout comme la mère de Roberto Dazio, Martina.

Tu t'es lancé dans le hockey. Il y avait déjà une passion familiale pour ce sport ?

Un peu, oui. Mon père "jouait un peu" à Ascona, je pense en deuxième ou troisième ligue. Disons qu'il y avait un intérêt général pour le hockey, et dans la famille on était sympathisants du HCAP, mais de manière assez légère. Enfant, j'ai vu très peu de matchs de hockey en général. On n'était clairement pas des fanatiques.

Quand tu étais enfant ou adolescent, t'imaginais-tu devenir joueur de hockey professionnel ?

La vérité ? Oui.

Je l'ai toujours su dans ma tête. (Je le regarde et je souris, il me regarde et sourit aussi.)

Même une fois ma carrière lancée, quand le Dr Biedert m'a dit que ce serait déjà un succès de pouvoir remarcher normalement après les opérations, je lui ai répondu : « Opère-moi, pour le reste je m'en occupe ! » Je savais que je rejouerais, et c'est ce qui s'est passé. Mes meilleures années, je les ai vécues à Ambrì, après la reconstruction de mes tendons rotuliens.

Du Mondial U18 au Mondial 2010 à domicile

Et en équipe nationale. Tu veux m'en parler ?

Oh que oui !

Mon premier grand tournoi international a été le Mondial U18 en 1997/1998 à Füssen (Allemagne). C'était l'année où Cere (Luca Cereda, pour les lecteurs occasionnels) est entré dans le Draft NHL. On avait une équipe incroyable. C'était l'un des derniers tournois sans élimination directe (quarts, demies, etc.) : on comptait les points à la fin.

On a terminé à égalité de points avec les deuxièmes et troisièmes, un point derrière les premiers. On a battu la Russie, la Tchéquie... un super tournoi.

Ensuite, deux Mondiaux U20 : le premier comme "under-age" en Suède, le second comme capitaine en Russie, à Moscou.

C'est peut-être là que j'ai fait ce saut de qualité, l'élan qui a vraiment lancé ma carrière.

Puis l'équipe nationale A. En fin de saison, Ralph Krueger (le sélectionneur de l'époque) appelait toujours plusieurs jeunes avant les Mondiaux, pour combler les absences des joueurs encore engagés en playoffs avec leurs clubs. Donc je faisais souvent tout le camp d'entraînement... pour me faire couper à la fin. Je n'arrivais pas à "m'incruster à la fête" (il rit).

Mais quand je suis revenu à Ambrì, l'histoire a changé. L'équipe nationale était entre les mains de Sean Simpson, après les JO de Vancouver. C'était enfin ma chance de jouer le Mondial ! En 2010, à 28 ans.

Tu te souviens comment ça s'est passé ?

Évidemment ! On a terminé premiers du groupe, en battant le Canada et la Tchéquie. Première phase parfaite.

Puis en quarts de finale, on a perdu 1–0 contre l'Allemagne ! L'équipe du pays hôte. On les a do-mi-nés !

Deux fois plus de tirs qu'eux, des poteaux partout... mais on a perdu ! (Duke fait une grimace, suivie d'un sonore « Ziocane ! », que nous lui accordons volontiers.)

Comme disait Gary Lineker : « Le football est un jeu simple : 22 joueurs courent après un ballon pendant 90 minutes, et à la fin, c'est l'Allemagne qui gagne. » Ça vaut aussi pour le hockey...

C'était aussi une équipe compétitive. Quelques noms ?

Le premier nom qui me vient, c'est Andres Ambühl. Moi, je jouais sur une ligne avec Morris Trachsler (centre) et Marcel Jenni (à gauche). Nino Niederreiter avait 18 ans et était l'extra-forward. Il y avait aussi Roman Josi, Julien Vauclair et Damien Brunner.

Dans les buts : Martin Gerber, Daniel Manzato et Tobias Stephan.

En défense : Timo Helbling, Steve Hirschi, Goran Bezina, Félicien Du Bois, Patrick Geering, Roman Josi, Mathias Seger (capitaine) et Julien Vauclair.

En attaque : Andres Ambühl, Damien Brunner, Björn Christen, Thomas Derungs, Paolo Duca, Marcel Jenni, Romano Lemm, Thibault Monnet, Nino Niederreiter, Martin Plüss, Kevin Romy, Ivo Rüthemann, Paul Savary, Morris Trachsler.

D'ailleurs, Kevin Romy était mon colocataire pendant le tournoi. Et Damien Brunner était mon partenaire de Jass — on a gagné le tournoi interne ensemble. C'est moi qui lui ai appris à jouer au Coiffeur (une variante du jeu).

Une belle équipe, et un super tournoi !

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De joueur à Directeur Sportif

Passons à 2017. Facile de dire "j'arrête de jouer" ?

Pas du tout ! Voilà comment ça s'est passé. En fin de carrière, vers 35–36 ans, je me sentais mieux qu'à 21 ans, malgré tous les problèmes que j'avais eus aux genoux. J'étais en forme, bien entraîné, et physiquement j'aurais pu continuer encore quelques années.

Mais c'était une période particulière. Cette année-là, on a terminé en bas du classement. On a dû jouer les playouts contre Viège pour sauver la catégorie.

Filippo Lombardi m'a proposé de prendre en main la direction sportive pour relancer le club. Je me suis dit : « D'abord on sauve la baraque, ensuite j'y réfléchis. »

Jeudi : dernier match. Week-end : fête. Et dès le lundi, j'ai commencé. C'est vraiment ce qui s'est passé.

Même pas une petite pause alors ?

Impossible. On n'avait pas de gardien, il nous manquait du staff, et on n'avait même pas un seul étranger sous contrat.

Très bien. À ce propos, puisque tu as occupé ce rôle pendant des années, on se permet une question : que fait réellement un Directeur Sportif ? Beaucoup ne le savent pas vraiment, et ça vaut la peine d'approfondir.

En gros, je te dirais qu'on "danse" toute la journée.

Disons que c'est un travail de direction, comme celui de n'importe quel directeur d'entreprise.

D'abord, il s'agit de mettre en œuvre la stratégie sportive décidée par le Conseil d'Administration, et de s'occuper de l'équipe de National League. Tu es responsable du staff et de sa composition. Tu construis le roster de la première équipe, donc tu choisis les joueurs.

Mais le plus gros du travail reste la gestion quotidienne de la "troupe", pour essayer d'obtenir les meilleures performances de chacun (staff compris). Parfois il faut donner une tape dans le dos, parfois il faut être dur, faire des entretiens individuels ou rencontrer les joueurs en dehors du cadre professionnel. D'autres fois, il faut parler au cœur...

Et quand tu te rends compte que, pour une raison ou une autre, ça ne fonctionne pas, il faut agir avec détermination et rapidité. Dans le sport, on a généralement très peu de temps, et ce n'est pas facile de garder sa patience.

Il y a aussi une grande partie administrative : les joueurs suisses ou étrangers ont des besoins différents. Licences de jeu, permis de travail, assurances, logements, voitures... Bref, tout ce qui permet à un joueur de ne penser qu'à son métier.

Ensuite, il y a toute la partie planification : entraînements, déplacements, matchs, amicaux, engagements avec les sponsors, événements en général.

Un DS s'occupe aussi de superviser le secteur jeunesse. Un rôle peut-être moins opérationnel, mais très important, qui demande les bonnes délégations. Concrètement, cela signifie être en contact avec les familles, les écoles, les employeurs, l'armée.

Un DS participe également aux réunions de la ligue et de la Fédération. Souvent, il fait partie de groupes consultatifs et maintient les contacts avec les autres directeurs sportifs.

Et enfin, une bonne partie du temps va dans le scouting, c'est-à-dire la recherche et l'observation de nouveaux joueurs. Beaucoup de facteurs entrent en jeu : la dynamique de groupe, la forme physique des joueurs, l'évolution du marché, et surtout la capacité d'agir quand une vraie opportunité se présente.

Penses-tu qu'avoir été joueur est important pour exercer ce rôle ?

Disons qu'avoir été joueur peut beaucoup aider. Tu te retrouves face à des situations que tu as peut-être vécues toi-même. Tu as aussi un regard direct sur certains aspects déterminants : le bon comportement, ce qui est important dans la construction d'une équipe, et les aspects techniques du jeu.

Ce n'est peut-être pas indispensable d'avoir joué à un haut niveau, mais c'est clairement un grand avantage.

Je pense aussi à la relation avec les joueurs et au scouting. Il y a énormément de joueurs. La réputation personnelle que tu t'es construite en tant que joueur devient des contacts et des amitiés solides dans ce milieu. Et ça, ça ne peut être qu'un avantage.

Études, engagement et « qualités humaines »

Faisons un pas en arrière. Toi et moi, on s'est connus sur les bancs de l'université. Je me souviens de ce jour. Économie politique. Je te reconnais et je pense : "un PRO qui en plus étudie et termine l'université. Respect !" Il y en a d'autres comme toi ?

Oui ! Et beaucoup plus qu'on ne le pense. Il y a vraiment pas mal de jeunes très doués qui jouent et se forment en même temps.

Est-ce quelque chose que tu encourages chez les jeunes ? Vu ton expérience ?

"Encourager" est peut-être un mot un peu fort. Mais je les soutiens activement, ça oui. Comment pourrais-je faire autrement ? Et si tu y réfléchis, ça profite aussi au hockey. Chez les jeunes, le développement cognitif est une partie importante, qui se transfère ensuite dans l'environnement sportif.

Et puis tu me connais. L'engagement, pour moi, c'est une attitude de vie. Je ne pense pas qu'il existe un interrupteur qu'on allume ou qu'on éteint selon le contexte. "Je m'investis dans le sport mais pas à l'école." Soit tu es engagé, soit tu ne l'es pas. Ça peut paraître un peu direct comme message, mais ça fonctionne. Il y a un temps pour travailler et un temps pour s'amuser.

Au final, s'investir dans son développement personnel (scolaire ou non) aide énormément. Ça donne de l'équilibre et de la flexibilité mentale, des aspects cruciaux pour un sportif. Un joueur doit assimiler énormément d'informations : le système de jeu, les adversaires... Même s'améliorer comme joueur demande une bonne dose d'étude et de pratique. Idéalement, un athlète reste un étudiant toute sa carrière. Le talent seul ne suffit pas.

Tout cela développe ce que l'un de mes entraîneurs appelait les "Qualités Humaines" : courage, résilience, grinta, capacité à tomber et à se relever.

Le hockey d'hier et d'aujourd'hui

Le hockey a-t-il changé par rapport à ton époque ?

Je dirais que oui, clairement. Techniquement, énormément. Le jeu est nettement plus rapide aujourd'hui. Les règles ont aussi changé.

J'ai grandi avec un hockey où les accroches étaient permises, ainsi que plusieurs formes d'obstruction. Par exemple, en back-check, tu pouvais presque littéralement t'accrocher à ton adversaire — il utilise le terme "Skilift".

Puis en 2004 sont arrivées les règles de tolérance zéro. Comme je le disais, aujourd'hui le jeu est plus rapide, plus propre et aussi moins physique. À l'époque, c'était plus dur. Et plus sale. Plus rude, de ce point de vue-là.

Mais plus beau ?

Bien sûr ! (il rit).

Je suis quelqu'un d'extrêmement compétitif. Pas seulement pendant les matchs.

Quand je pense au nombre de fois où on en est venus aux mains pendant les entraînements... Quand tout le monde a un niveau de compétitivité très élevé, il suffit de peu pour créer une escalade. Mais ça commence là... et ça finit là. C'est ça, la beauté du hockey.

Des joueurs de la même équipe qui se battent à l'entraînement. Tu es en train de me dire que c'est normal ?

C'est normal si l'environnement est sain. Difficile à expliquer à quelqu'un qui ne vient pas du hockey.

Dans des entraînements où le niveau et l'intensité sont élevés, dans une équipe qui vise haut, les entraînements atteignent le rythme d'un vrai match. Blancs contre Bleus. Un petit coup de coude, un coup de crosse dans la bouche, une obstruction forcée, le fait qu'il n'y ait pas d'arbitres... Une escalade rapide, c'est le signe d'une intensité exceptionnelle.

La confrontation est juste, à condition que ça s'arrête là. Une bagarre... et ensuite on va boire un verre ensemble.

Avec Pascal Müller, aujourd'hui DS à Langnau, je ne saurais même pas te dire combien de fois on en est venus aux mains quand on jouait ensemble, à Zoug puis à Ambrì. On parle presque d'une fois par semaine. On se battait... puis on allait déjeuner ensemble. On est toujours de très bons amis. On se "tapait dessus" uniquement pour gagner à l'entraînement, pour se pousser l'un l'autre.

Cet aspect-là a un peu changé, c'est sûr. Avec l'augmentation de la vitesse et de la technique, c'est normal que ça disparaisse en partie.

Les rosters ont changé aussi. On s'entraînait avec quatre lignes plus un ou deux jeunes. Tout le monde jouait, plus ou moins. C'était plus difficile d'entrer dans la "famille" (l'équipe), mais une fois dedans, tout le monde tirait dans la même direction.

Aujourd'hui, la compétition interne est très élevée. Tu es coéquipier... et en même temps le concurrent de ton coéquipier. Cinq lignes, parfois dix défenseurs. Plusieurs ne jouent pas. Ce sont des dynamiques très différentes.

Un autre aspect qui a changé, c'est la vie autour du hockey. Avant, il y avait beaucoup plus de vie d'équipe en dehors de la glace. Sorties d'équipe, activités de groupe. La sortie d'équipe, c'était LA sortie d'équipe. Ça a vraiment diminué.

Et pour être honnête, on ne vivait pas toujours comme des athlètes d'élite... Mais ça créait un groupe qui raisonnait comme ça : « Hier soir on s'est bien amusés, donc ce soir on doit performer et dominer encore plus. »

Tu te sens "old school" dans ton approche par rapport au hockey d'aujourd'hui ?

Eh bien... peut-être un peu, oui. En fait, je pourrais même dire oui.

Quand j'ai commencé ma carrière professionnelle, il n'y avait pas encore de téléphones portables, encore moins de réseaux sociaux. Tout a changé.

Aujourd'hui, si tu es avec l'équipe et que quelqu'un fait une connerie, dix minutes plus tard tout le monde est au courant — et ta carrière peut être en danger. La possibilité de décompresser, de relâcher la pression, de laisser sortir les émotions... ça a disparu.

Un joueur supporte énormément de pression physique et mentale. Toujours jugé par tout le monde : presse, supporters, mais aussi amis et famille. C'est de ça que je parle.

Et en plus, le niveau aujourd'hui est très élevé. Bonne alimentation, repos, préparation... tout est important.

À l'époque, peu de joueurs de hockey étaient de vrais athlètes. Aujourd'hui, si tu n'es pas un athlète, tu ne peux pas être joueur.

Idoles d'enfance et regard de scout

Ton joueur idole quand tu étais gamin ?

Dans ma chambre, j'avais le poster de Wendel Clark, capitaine emblematique des Toronto Maple Leafs, numéro 17. Un homme de records dans sa franchise. C'était une légende à Toronto, et vers la fin de sa carrière il a été échangé aux Quebec Nordiques pour une saison.

Et cette année-là, je me suis retrouvé à Québec pour jouer le Tournoi Peewee. J'avais 12–13 ans, et je l'ai vu en vrai, de mes propres yeux. J'ai été fasciné. Il avait une énergie incroyable, une intensité compétitive que je n'avais jamais vue chez personne avant lui. Un vrai leader, élevé au pain et aux coups de poing (il rit).

L'autre poster, c'était Chris Simon. Amérindien. Un sacré "tough guy" lui aussi, pour changer (il rit et me dit que ce n'est pas nécessaire de l'écrire, mais comment ne pas le faire).

Nous aimerions terminer avec une question récurrente dans nos interviews. Nous représentons un site spécialisé dans le commerce de matériel de hockey — en particulier les crosses. Quand nous regardons un match, notre œil tombe d'abord sur le modèle de crosse avant même l'action. Toi, en tant que joueur puis comme Directeur Sportif, comment regardes-tu un match de hockey ?

C'est une question intéressante. À chaud, je te dirais que ça dépend du niveau et du type de match.

Si j'étais en voyage de scouting, par exemple à la Karjala Cup, un tournoi de sélections nationales super intéressant qui se joue généralement pendant la pause de novembre, presque toujours en Finlande, j'allais voir les matchs sans aucune information préalable sur les joueurs. Je voulais voir qui ressortait sans influence, sans attentes.

Ensuite, si quelqu'un attirait mon attention, j'allais me renseigner. Et comme tu le sais depuis l'université, les chiffres et moi, on s'entend plutôt bien.

Si en revanche je cherchais un joueur précis, je regardais d'abord ses statistiques, je faisais mes recherches sur son caractère et sa personnalité, puis j'allais le voir en direct. Parce qu'en direct, tu peux capter des choses que les chiffres ne te diront jamais : son attitude sur le banc, son body language, sa manière d'interagir.

C'est ça, la différence entre le scouting vidéo, les statistiques avancées et la compréhension réelle du joueur en tant que personne. Le côté humain est fondamental.

Dans un monde idéal, j'aurais voulu le joueur grand, fort, jeune, intelligent, avec du leadership, buteur et solide défensivement, et tant qu'à faire, beau et sympa.

Mais bon... il y a la NHL, avec ses 32 équipes et au moins 30 joueurs par franchise. Les grands et beaux, ils finissent là-bas, pour être clair.

Si un joueur choisit notre championnat, c'est qu'il a quelque part un petit défaut, un "grain de sable". Mon travail, c'était de lancer l'hameçon et essayer de faire mordre quelqu'un...

Avec les joueurs suisses, tu construis l'équipe. Les étrangers viennent ensuite compléter le roster.

Bien sûr, le processus est plus complexe que ce que je décris maintenant. Mais à chaud, ce sont les impressions qui me reviennent.

Merci Paolo ! Tu es une personne d'une grande éthique et d'une grande cohérence. Ce fut un plaisir de donner voix à ton histoire. Merci de nous en avoir donné l'occasion, et nous te souhaitons le meilleur pour la suite de ta carrière. On aurait tous besoin d'un peu de "DUKE" en nous...

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